Pourquoi Ceuta est espagnole... alors qu'elle se trouve en Afrique ?

Épisode de Autrement l'Histoire par Tim Girard · 2 août 2026 · 47 min

À la fin du mois de juillet 2026, des milliers de migrants rejoignent Ceuta en contournant par la mer l’extrémité de la frontière entre le Maroc et cette petite ville espagnole située sur le continent africain. Quelques centaines de mètres dans l’eau suffisent pour passer du Maroc à l’Espagne sans avoir quitté l’Afrique. Une situation étonnante qui soulève une question toute simple : pourquoi une ville située en Afrique appartient-elle aujourd’hui à l’Espagne ?

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Pour répondre à cette question, il faut remonter plus de six siècles en arrière, en 1415. Le Portugal vient de sortir d'une longue guerre contre la Castille. Son roi, Jean Ier, cherche un nouvel horizon pour son royaume, tandis que ses trois fils rêvent de gagner leurs titres de chevaliers sur un véritable champ de bataille. Leur regard se tourne vers Ceuta, une grande cité musulmane installée à l'entrée du détroit de Gibraltar, au carrefour de l'Europe, de l'Afrique et de la Méditerranée.

À cette époque, Ceuta est l'une des villes les plus prospères du Maghreb. Son port accueille des marchands venus de toute la Méditerranée, tandis que les caravanes traversant le Sahara y acheminent l'or d'Afrique, l'ivoire, les peaux, la gomme et d'autres marchandises précieuses. Pour les Portugais, la cité représente à la fois une position stratégique, une immense richesse potentielle et un objectif prestigieux.

Après plusieurs mois de préparatifs tenus aussi secrets que possible, une flotte gigantesque quitte Lisbonne durant l'été 1415. Quelques semaines plus tard, les navires apparaissent devant Ceuta. À travers le regard de Nuno, un jeune fils de pêcheur de Porto embarqué dans cette aventure, vous vivez la traversée, le débarquement et l'assaut au plus près des combattants. En une seule journée, la ville tombe aux mains des Portugais.

Mais cette victoire cache une immense désillusion. Les grands réseaux commerciaux se détournent rapidement de Ceuta. Les richesses espérées disparaissent vers d'autres ports, laissant au Portugal une place forte coûteuse à défendre plutôt qu'une source de fortune. Quelques années plus tard, une tentative de conquête de Tanger tourne au désastre. Pour sauver l'armée, le prince Henri accepte de promettre la restitution de Ceuta, tandis que son frère Ferdinand est laissé en otage. Le Portugal ne rendra jamais la ville, et Ferdinand mourra en captivité. Ceuta n'est plus seulement un enjeu économique : elle est devenue une question d'honneur.

Pendant près de deux siècles, la ville demeure liée au Portugal. Puis, en 1580, la couronne portugaise passe sous l'autorité du roi d'Espagne lors de l'Union ibérique. Lorsque le Portugal retrouve son indépendance en 1640, Ceuta choisit de rester fidèle au souverain espagnol. Ce choix est officiellement reconnu par le traité de Lisbonne de 1668. Depuis cette date, la ville est restée espagnole.

Aujourd'hui encore, Ceuta occupe une place unique sur la carte du monde. Située en Afrique mais intégrée à l'Espagne et à l'Union européenne, elle demeure au cœur d'un différend entre le Maroc et l'Espagne concernant sa souveraineté. Derrière cette frontière qui fait régulièrement l'actualité se cache une histoire vieille de plus de six cents ans, faite de batailles, de commerce, de diplomatie et de choix politiques qui continuent encore aujourd'hui de façonner cette petite ville de quelques kilomètres carrés.

Tim Girard

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Derrière les grandes dates de l’histoire, il y a des erreurs, des peurs et des décisions irréversibles. Chaque sujet plonge au cœur d’un moment fort du passé : une bataille, une révolution, une catastrophe, un crime, une croyance, un effondrement. L’objectif n’est pas d’apprendre des dates par…

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