Pourquoi des millions de personnes ont-elles embrassé une femme noyée ?

Épisode de Choses à Savoir - Culture générale par Choses à Savoir · 21 octobre 2026 · 2 min

Si vous avez déjà suivi une formation aux premiers secours, vous avez peut-être posé vos lèvres sur le visage d’une femme dont personne ne connaît le nom. Et ce visage aurait appartenu à une jeune noyée, retrouvée dans la Seine il y a plus d’un siècle.

Tout commence à Paris, à la fin du XIXe siècle. À cette époque, la morgue expose derrière des vitres les corps des personnes non identifiées. L’objectif est simple : permettre aux familles de reconnaître un disparu. Mais les Parisiens s’y rendent aussi par curiosité, comme on visite une attraction.

Selon une histoire devenue célèbre, on aurait un jour repêché dans la Seine le corps d’une très jeune femme. Aucun papier, aucun nom. Pourtant, son visage intrigue. Ses yeux sont clos, ses traits paisibles, et surtout, elle semble sourire. Un employé de la morgue, frappé par cette expression, aurait décidé de faire réaliser un moulage de son visage.

Ce masque en plâtre connaît un destin extraordinaire. Reproduit en de nombreux exemplaires, il décore des appartements, inspire des artistes et fascine les écrivains. On le surnomme « l’Inconnue de la Seine ». Son sourire énigmatique lui vaut même d’être comparée à la Joconde.

Mais l’histoire comporte un mystère supplémentaire : personne n’a retrouvé de document prouvant que cette femme s’était réellement noyée. Certains chercheurs pensent que le masque aurait pu être réalisé sur une jeune femme encore vivante. La légende est donc bien plus certaine que l’identité de son héroïne.

Avançons maintenant jusqu’aux années 1950. En Norvège, un fabricant de jouets, Åsmund Laerdal, travaille avec des médecins sur un mannequin destiné à enseigner la réanimation. Il faut un corps sur lequel s’exercer aux compressions thoraciques et au bouche-à-bouche, sans mettre un véritable patient en danger.

Pour rendre ce mannequin plus humain, Laerdal choisit un visage qu’il connaît : celui de l’Inconnue de la Seine. En 1960 naît « Resusci Anne », bientôt utilisée dans les formations de secourisme du monde entier.

Depuis, des millions de personnes se sont entraînées au bouche-à-bouche sur les différentes versions de ce mannequin. Voilà pourquoi l’Inconnue est parfois surnommée « la femme la plus embrassée du monde ».

Et c’est le paradoxe fascinant de cette histoire : un visage associé, à tort ou à raison, à une mort par noyade est devenu l’un des symboles les plus célèbres de l’apprentissage des gestes qui sauvent.

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