Comment des foires ont-elles pu être organisées sur la Tamise ?

Épisode de Choses à Savoir HISTOIRE par Choses à Savoir · 17 septembre 2026 · 2 min

Imaginez la Tamise entièrement gelée, couverte de milliers de Londoniens, de boutiques, de jeux, de tavernes et même de feux sur lesquels on fait rôtir de la viande.

Pendant plusieurs siècles, ce spectacle incroyable s’est réellement produit à Londres.

Ces événements étaient appelés les Frost Fairs, littéralement les « foires du gel ».

Pour comprendre comment elles étaient possibles, il faut d’abord savoir que le climat européen était alors plus froid qu’aujourd’hui. Entre approximativement le XIVe et le XIXe siècle, l’Europe connaît une période appelée le Petit Âge glaciaire, marquée par des hivers parfois particulièrement rigoureux.

Mais le froid n’explique pas tout.

La Tamise elle-même était différente. Elle était plus large, moins profonde et son courant plus lent. Surtout, l’ancien London Bridge, construit au Moyen Âge, reposait sur de nombreux piliers et comportait 19 arches très étroites.

Lorsque des blocs de glace s’y accumulaient, ils pouvaient former une sorte de barrage. L’eau en amont ralentissait encore davantage, ce qui facilitait son gel.

Lors des hivers les plus froids, une véritable chaussée de glace se formait alors au cœur de Londres.

Les habitants ne tardaient pas à l’exploiter.

On installait sur la Tamise des échoppes vendant nourriture, café, bière, gin ou souvenirs. On pratiquait le patinage, le bowling, la luge et différents jeux. Des imprimeurs transportaient même leurs presses sur la glace afin de vendre aux visiteurs des feuilles portant la mention : « imprimé sur la Tamise ».

La plus célèbre Frost Fair eut lieu pendant l’hiver 1683-1684. La glace resta suffisamment solide pendant près de deux mois. On y vit des tavernes, des spectacles, des jeux et même des animaux rôtis au-dessus de feux allumés directement sur la glace. Le roi Charles II lui-même visita la foire.

La dernière grande Frost Fair eut lieu en 1814.

Pourquoi n’en voit-on plus ?

Parce que Londres transforma profondément son fleuve. En 1831, l'ancien London Bridge fut remplacé par un pont aux arches beaucoup plus larges. Puis la Tamise fut approfondie et ses berges aménagées.

Son courant devint plus rapide, rendant un gel complet beaucoup plus difficile. Parallèlement, les hivers extrêmement froids devinrent moins fréquents.

Les Frost Fairs disparurent donc définitivement.

Pendant quelques siècles pourtant, les Londoniens avaient réussi à transformer leur fleuve gelé en gigantesque fête foraine à ciel ouvert.

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