Pourquoi attachait-on des explosifs à des chats au XVIe siècle ?

Épisode de Choses à Savoir HISTOIRE par Choses à Savoir · 26 mai 2026 · 2 min

Au XVIe siècle, l’Europe est en pleine Renaissance. Mais derrière les progrès artistiques et scientifiques se développe aussi une intense créativité militaire. Les ingénieurs imaginent alors toutes sortes d’armes nouvelles : canons géants, machines de siège, explosifs… et parfois des idées qui semblent aujourd’hui complètement folles. Parmi elles figure le concept des « chats fusées ».

Cette étrange idée apparaît dans un traité militaire attribué à Franz Helm, un ingénieur allemand spécialisé dans l’artillerie et les armes incendiaires. Dans ses écrits, il décrit une méthode destinée à incendier une ville ennemie assiégée en utilisant… des animaux.

Le principe était aussi simple que cruel. Des charges incendiaires ou des dispositifs enflammés devaient être attachés sur le dos de chats, parfois d’oiseaux. Les animaux étaient ensuite relâchés près des remparts ennemis. Les stratèges espéraient que, pris de panique, les chats retourneraient instinctivement vers leurs maisons situées à l’intérieur de la ville. En courant se cacher dans des granges, des greniers ou des toits en bois, ils auraient propagé le feu partout dans la cité.

À l’époque, cette idée pouvait sembler logique. Les villes médiévales et renaissantes étaient extrêmement vulnérables aux incendies. Beaucoup de bâtiments étaient construits en bois, les rues étaient étroites et les moyens pour combattre le feu restaient limités. Une simple étincelle pouvait suffire à provoquer une catastrophe.

Mais malgré sa présence dans les traités militaires, rien ne prouve que cette technique ait réellement été utilisée avec succès. Et pour cause : le plan avait de nombreux problèmes évidents. D’abord, un animal terrorisé devient totalement imprévisible. Au lieu de courir vers la ville ennemie, un chat pouvait partir dans n’importe quelle direction… y compris vers le camp de ceux qui l’avaient relâché.

Ensuite, le feu et les explosions risquaient d’effrayer les animaux avant même qu’ils n’atteignent leur cible. Les chats auraient probablement cherché à se débarrasser des charges ou simplement fui au hasard.

Le concept des « chats fusées » révèle surtout la mentalité militaire de l’époque. Les ingénieurs cherchaient constamment des moyens inattendus de contourner les défenses ennemies. Dans un monde où les sièges pouvaient durer des mois, toutes les idées étaient envisagées, même les plus absurdes ou les plus cruelles.

Aujourd’hui, cette histoire fascine autant qu’elle choque. Elle montre qu’à la Renaissance, la frontière entre invention ingénieuse, expérimentation militaire et imagination délirante pouvait être extrêmement mince. Heureusement, les « chats fusées » semblent être restés davantage un projet théorique qu’une véritable arme de guerre.

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