Qui étaient les Golden Thirteen ?

Épisode de Choses à Savoir HISTOIRE par Choses à Savoir · 23 septembre 2026 · 2 min

En 1944, près de 100 000 Afro-Américains servent dans la marine américaine. Pourtant, aucun n’est encore officier. La Navy reste alors profondément ségrégée, et une partie de sa hiérarchie doute ouvertement que des marins noirs puissent exercer des fonctions de commandement. C’est dans ce contexte que va naître le groupe surnommé plus tard les Golden Thirteen.

En janvier 1944, 16 marins afro-américains sont sélectionnés pour suivre une formation d’officier au centre naval de Great Lakes, près de Chicago. Premier obstacle : alors que la formation habituelle dure environ 16 semaines, ils doivent assimiler le programme en seulement huit semaines. Les candidats ont le sentiment qu’on leur impose volontairement des conditions particulièrement difficiles.

Ils décident alors de fonctionner comme une véritable équipe. Après l’extinction des lumières, ils continuent à étudier ensemble, parfois à la lampe torche. Ceux qui maîtrisent mieux certaines matières enseignent aux autres.

Le résultat est spectaculaire : les 16 réussissent.

Mieux encore, leurs notes sont tellement élevées que certains responsables à Washington soupçonnent une fraude. Une partie des examens leur est donc imposée une seconde fois.

Et ils réussissent encore.

La promotion obtient finalement une moyenne de 3,89 sur 4, un résultat exceptionnel, supérieur à celui habituellement observé dans les autres promotions d’officiers.

Mais l’histoire prend alors une tournure révélatrice. Malgré la réussite des seize hommes, seuls douze deviennent enseignes de vaisseau. Un treizième, Charles B. Lear, est nommé warrant officer, un autre statut d’officier. Les trois derniers retournent dans les rangs des simples marins.

Aucune explication officielle claire ne leur est donnée.

Certains historiens ont avancé que la Navy ne voulait pas afficher un taux de réussite de 100 % pour cette première promotion noire, supérieur à celui des promotions blanches. Cette interprétation reste discutée, mais elle illustre le climat de l’époque.

Ces treize hommes deviendront les Golden Thirteen, les premiers officiers noirs de l’histoire moderne de l’US Navy.

Leur réussite représente bien plus qu’un simple succès scolaire. Elle démontre, au sein même d’une institution encore ségrégée, que les préjugés raciaux sur les capacités de commandement ne reposaient sur rien de concret.

Quatre ans plus tard, en 1948, le président Harry Truman ordonnera officiellement la déségrégation des forces armées américaines.

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