01 - Charlatans ! Savoirs, médias et politique : Prestiges du charlatanisme

Épisode de Histoire des Lumières, XVIIIe-XXIe siècle - Antoine Lilti par Collège de France · 7 janvier 2026 · 1 h 10 min

Antoine Lilti

Chaire Chaire Histoire des Lumières, XVIIIe-XXIe siècle

Collège de France

Année 2025-2026

01 - Charlatans ! Savoirs, médias et politique : Prestiges du charlatanisme

Résumé

Le cours de cette année, consacré à la figure du charlatan, s'inscrit dans le cadre plus large d'une réflexion sur les mutations de l'espace public au XVIIIe siècle, sur les ambivalences du rapport au savoir et sur les paradoxes du public des Lumières, appelé à la fois à affirmer son autonomie critique et à accorder sa confiance aux autorités savantes. Le point de départ est le constat de l'omniprésence de la figure du charlatan et de la dénonciation du charlatanisme dans la pensée des Lumières. Pour cela, nous partons d'une formule mémorable de Condorcet : « Toute société qui n'est pas éclairée par des philosophes est trompée par des charlatans ». Ce qui s'exprime, c'est l'utopie des Lumières et la scène fondatrice de la conscience moderne :  d'un côté, des savants désintéressés qui éclairent le peuple ; de l'autre, des « charlatans habiles » qui visent à le tromper. Autonomie de la science, émancipation par l'instruction et gouvernement démocratique sont ainsi fermement liés. Le geste, toutefois, implique de distinguer « une classe d'hommes », les philosophes et les savants, destinés à « diriger l'opinion » pour la prémunir des « prestiges du charlatanisme ». Or, les choses sont moins simples, d'une part parce que les frontières, sur le terrain des pratiques sociales, entre empiriques et médecins sont parfois plus incertaines, d'autre part, parce que, dans le débat intellectuel et politique, « charlatan ! » est d'abord une dénonciation susceptible d'être retournée contre ses adversaires, à la façon dont Jean-Paul Marat, en 1791, dénonce les académiciens des sciences comme les « charlatans modernes ».

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À propos du podcast

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Histoire des Lumières, XVIIIe-XXIe siècle - Antoine Lilti

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