C'est quoi l'écholocation chez les cétacés ?

Épisode de L'info des cétacés par Cetace.info · 25 juillet 2025 · 8 min

L'écholocalisation, aussi appelée écholocation, est un système de navigation et de détection sophistiqué utilisé exclusivement par les cétacés à dents (odontocètes) pour percevoir leur environnement dans les eaux obscures et turbides des océans. Cette technique remarquable fonctionne selon le même principe que le sonar artificiel : l'animal émet des sons et analyse les échos qui lui reviennent pour localiser, identifier et analyser les objets qui l'entourent.

Principe physique de l'écholocalisation

L'écholocalisation repose sur un mécanisme physique simple mais efficace. L'animal émet une onde acoustique brève et intense qui se propage dans l'eau jusqu'à rencontrer un obstacle - qu'il s'agisse d'une proie, d'un prédateur, du fond marin ou d'un autre objet. Une partie de cette onde est alors réfléchie et revient vers l'émetteur sous forme d'écho.

L'analyse de cet écho renseigne l'animal sur plusieurs caractéristiques de la cible : la durée entre l'émission et la réception du signal indique la distance, tandis que la forme et l'intensité du signal de retour donnent des indications sur la texture, la taille, la densité et même la composition interne de lecté. Cette capacité est si précise que les dauphins peuvent facilement détecter un objet aussi petit qu'une balle de golf à plusieurs centaines de mètres de distance.

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