IGNAZ SEMMELWEIS · 3 · Les Mains qui Guérissaient Tuaient

Épisode de ORIGINS MEDIA · Français par Documentaires · Histoire · Biographies · 15 octobre 2026 · 5 min

La coupure qui traverse le doigt de Jakob Kolletschka pendant une dissection semble, au premier abord, un incident mineur comme tout médecin légiste en subit une demi-douzaine par an. Personne, dans la salle d'autopsie de l'Hôpital général de Vienne, ne le consigne comme un fait grave. Mais en quelques jours survient la fièvre, et une ligne rouge, enflammée, remonte de la plaie vers l'épaule. Kolletschka se dégrade avec une rapidité qui déconcerte jusqu'aux médecins les plus chevronnés de l'hôpital. Avant la fin du mois de mars, il meurt.

Semmelweis réclame une chose qui ne se produit presque jamais: qu'on lui remette le rapport d'autopsie de son propre ami. L'homme qui avait passé sa vie à ouvrir des cadavres, ouvert à son tour par ses propres élèves. Ce qu'il y découvre l'arrête net: des abcès disséminés dans la poitrine, dans l'abdomen, dans les articulations, ce même tracé désordonné qu'il a lui-même décrit, mois après mois, en ouvrant le corps des femmes qui meurent quelques jours après avoir accouché.

Cette nuit-là, selon le témoignage de ceux qui ont travaillé à ses côtés, il sort son propre carnet d'autopsies et le registre des décès de la salle de maternité, et les ouvre côte à côte sur le même bureau. Un médecin légiste n'enfante pas. Il n'y a ni accouchement, ni utérus, aucune des causes que la profession invoque pour expliquer la mort des mères. Il n'y a qu'une plaie ouverte dans un cadavre. Si cela tue selon le même dessin intérieur que celui qui emporte les parturientes, alors quelque chose voyage d'un corps à l'autre. Et il n'existe qu'un seul véhicule possible: les mains qui passent la matinée dans la salle de dissection et l'après-midi à examiner les patientes.

Dans une lettre qu'il écrira des années plus tard, Semmelweis résume cet instant par une phrase qui ne sonne pas comme une découverte, mais comme un aveu: que Dieu seul sait combien de femmes il a, auparavant, envoyées au tombeau sans le savoir. Il n'y a nul orgueil dans ces mots. Il y a un homme qui vient de comprendre que la réponse qu'il cherchait depuis des mois, c'était lui-même.

Au mois de mai, il impose la consigne. Avant de toucher une parturiente, chaque médecin et chaque étudiant doit plonger les mains dans une bassine d'eau additionnée de chlorure de chaux, et les frotter jusqu'à ce que l'odeur de la dissection disparaisse entièrement. Pour des hommes qui se tiennent pour le sommet de la science européenne, cette consigne résonne comme une insulte domestique. Certains confrères s'y plient de mauvaise grâce, entre plaisanteries sur les lavandières et les bassines, convaincus que le véritable problème se trouve ailleurs.

Les chiffres ne donnent pas raison aux plaisanteries. Dans les mois qui suivent, la mortalité de la salle chute de niveaux qui avoisinaient auparavant une mère sur dix jusqu'à des chiffres proches d'une sur cinquante, se rapprochant pour la première fois de celle de la salle voisine. Semmelweis n'a aucun moyen d'expliquer pourquoi cela fonctionne. Il n'existe encore aucune théorie capable de nommer ce que ses propres mains ont démontré sans attendre la permission de la science. Il n'a qu'un carnet rempli de chiffres qui décroissent, semaine après semaine, sans faillir.

C'est, au sens le plus littéral, un homme qui a résolu un problème vingt ans avant qu'existe le vocabulaire permettant de décrire la solution. Et ce décalage, cette brèche entre le résultat et l'explication, est précisément ce que ses confrères les plus anciens ne lui pardonneront pas. Un jeune médecin, étranger, d'une spécialité mineure, leur dit que les mains avec lesquelles ils ont eux-mêmes opéré pendant des décennies furent, tout ce temps, l'arme. Nul besoin d'un microscope pour ressentir l'affront contenu dans cette phrase.

Le professeur Klein, qui avait autorisé la mesure par pression plutôt que par conviction, commence à se troubler devant chaque chiffre nouveau que Semmelweis exhibe comme une preuve. Les chiffres sont de son côté. Le registre est de son côté. Les cadavres qui n'arrivent plus au cimetière sont de son côté.

Et pourtant, si la méthode fonctionnait, si les chiffres le prouvaient semaine après semaine aux yeux de quiconque voulait bien les regarder, demeure une question à laquelle aucune bassine de chaux ne peut encore répondre: pourquoi toute une profession, formée dans les mêmes amphithéâtres, contemplant les mêmes chiffres, se refuserait-elle à se laver les mains.

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