27 août 1896, 38 minutes de guerre pour un sultanat

Épisode de Timeline, l'Histoire en Podcast par Richard Fremder · 27 août 2026 · 3 min

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27 août 1896, 38 minutes de guerre pour un sultanat.

Le 27 août 1896, à 9h02, très précise, le Royaume-Uni déclare la guerre à Zanzibar. Et à 9h40, la guerre est finie, durée officielle 38 minutes.

C'est la guerre la plus courte de l'histoire, mais derrière cette anecdote célèbre se cache un conflit colonial éclair, brutal et sans équivoque. Revenons un instant dessus. Zanzibar, archipel situé au large de la Tanzanie actuelle, c'est alors un protectorat britannique, depuis un traité signé en 1890.

Le sultan en place règne, mais sous une étroite surveillance, et les britanniques veulent un homme à eux sur le trône. Or, le 25 août, le sultan, jugé conciliant, meurt subitement, probablement empoisonné d'ailleurs. Dans la foulée, son cousin, Khalid ibn Bargach, s'auto-proclame sultan, sans consulter Londres.

Or, Khalid est hostile à l'influence britannique. Londres exige qu'il abdique, il refuse, il s'enferme dans son palais, entouré de 3000 hommes armés, quelques canons et un yacht de guerre. Mais les britanniques ne tergiversent pas eux.

Le contre-amiral Rawson aligne 5 navires de guerre, des fusillés marins et envoie un ultimatum, "Quittez le palais avant 9 heure, ou nous ouvrons le feu."

Et Khalid reste silencieux. À 9 heure 2 (minutes), les canons britanniques tirent.

Le palais est pilonné, ils s'effondrent en quelques minutes, le yacht royal est coulé, les défenseurs fuient ou se rendent. On compte environ 500 morts ou blessés côté Zanzibar, un seul blessé léger côté britannique.

Khalid s'échappe par une porte dérobée, trouve refuge au consulat allemand, et puis s'enfuit à bord d'un navire à destination de l'Afrique orientale allemande. Il sera capturé en 1916 par les britanniques pendant la Première Guerre mondiale.

Le Royaume-Uni installe alors un sultan plus docile et Zanzibar reste sous contrôle britannique jusqu'à son indépendance en 1963. Mais dans les manuels d'histoire, ce qui reste c'est cette durée absurde, trente-huit minutes, une guerre presque instantanée qui dit pourtant tout du rapport de force colonial à la fin du XIXe siècle.

Le 27 août 1896, la guerre n'a pas eu le temps d'être racontée qu'elle était déjà terminée.

A demain dans TIME SHOT pour une nouvelle Minute Histoire.

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