Le Watergate, l'affaire qui a fait tomber le Président des États-Unis

Épisode de Autrement l'Histoire par Tim Girard · 19 avril 2026 · 1 h 13 min

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Dans la nuit du 17 juin 1972, un simple détail attire l’attention d’un agent de sécurité dans le complexe du Watergate à Washington : un morceau de ruban adhésif posé sur une porte. Quelques heures plus tard, cinq hommes sont arrêtés à l’intérieur des bureaux du Parti démocrate. Ils ne sont pas de simples cambrioleurs. Ils possèdent du matériel d’écoute, des appareils photo, et des milliers de dollars en liquide. Parmi eux, un nom intrigue : James McCord, lié au comité de réélection du président Richard Nixon.

Ce qui aurait pu rester un fait divers devient progressivement une affaire d’État. Deux journalistes du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, commencent à creuser. En suivant la trace de l’argent et en s’appuyant sur une source confidentielle restée longtemps mystérieuse, ils remontent vers les cercles proches du pouvoir. En parallèle, la justice et le Sénat s’emparent du dossier. Les audiences télévisées captivent des millions d’Américains et révèlent peu à peu un système organisé d’espionnage politique, de pressions, de mensonges et de dissimulation.

Pour comprendre comment une telle affaire a pu naître, il faut revenir au climat des États-Unis du début des années 1970. Le pays sort meurtri des assassinats de Kennedy, Martin Luther King et Robert Kennedy. La guerre du Vietnam a creusé un fossé de défiance entre le pouvoir et l’opinion. Richard Nixon, réélu triomphalement en 1972 avec quarante-neuf États sur cinquante, semble pourtant au sommet de sa puissance. Mais derrière cette victoire se cache une Maison-Blanche obsédée par les fuites, les ennemis politiques et le contrôle de l’information.

Le Watergate n’est pas une improvisation. Il s’inscrit dans une logique déjà à l’œuvre depuis les Pentagon Papers, ces documents secrets sur le Vietnam transmis à la presse par Daniel Ellsberg. Pour empêcher d’autres révélations, le pouvoir met en place des méthodes clandestines. Le cambriolage du cabinet du psychiatre d’Ellsberg, les opérations confiées à Gordon Liddy et Howard Hunt, puis le projet GEMSTONE, montrent jusqu’où certains sont prêts à aller.

Au cœur de l’affaire, ce n’est pas seulement le cambriolage qui emporte Nixon, mais ce qui suit : la volonté d’étouffer, de ralentir les enquêteurs, de protéger les exécutants, et de contenir politiquement l’explosion. Des témoins se taisent, d’autres commencent à parler. James McCord écrit au juge Sirica. John Dean explique à Nixon qu’un « cancer » ronge la présidence. Alexander Butterfield révèle l’existence d’un système secret d’enregistrement à la Maison-Blanche.

Les bandes deviennent la clé. Nixon tente de résister, invoquant le secret présidentiel, proposant des résumés au lieu des originaux, jouant la montre. Mais la mécanique institutionnelle continue d’avancer. Le Saturday Night Massacre, quand le président pousse dehors ceux qui refusent de limoger le procureur spécial, choque profondément l’opinion. Puis la Cour suprême tranche à l’unanimité : Nixon doit remettre les enregistrements réclamés par la justice.

Parmi eux se trouve la conversation du 23 juin 1972, la fameuse smoking gun tape. On y entend Nixon valider une stratégie destinée à utiliser la CIA pour freiner l’enquête du FBI. Cette bande détruit sa défense.

La procédure de destitution est enclenchée. À la Chambre des représentants, le soutien républicain s’effondre. Au Sénat, Nixon n’a plus les voix nécessaires pour survivre politiquement. Le 8 août 1974, il annonce sa démission. Le lendemain, il quitte la Maison-Blanche. Quelques semaines plus tard, son successeur Gerald Ford lui accorde un pardon complet.

Cette histoire raconte la chute d’un président, mais aussi bien davantage. Elle montre comment la démocratie américaine a été mise à l’épreuve, comment ses institutions ont résisté, et comment la confiance dans le pouvoir en est sortie durablement abîmée.

Un récit de Tim Girard

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Derrière les grandes dates de l’histoire, il y a des erreurs, des peurs et des décisions irréversibles. Chaque sujet plonge au cœur d’un moment fort du passé : une bataille, une révolution, une catastrophe, un crime, une croyance, un effondrement. L’objectif n’est pas d’apprendre des dates par…

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