Pourquoi les armes thermobariques sont-elles si dévastatrices ?

Épisode de Choses à Savoir SCIENCES par Choses à Savoir · 15 octobre 2026 · 2 min

Certaines armes conventionnelles sont capables de provoquer des destructions considérables sans utiliser la moindre réaction nucléaire. C’est notamment le cas des armes thermobariques, parfois surnommées « bombes à vide ». Leur particularité ? Elles utilisent notamment l’oxygène présent dans l’air pour produire une explosion particulièrement destructrice.

Mais pour comprendre leur fonctionnement, il faut d’abord expliquer ce que signifie le mot « thermobarique ». Il vient de deux termes : « thermo », qui désigne la chaleur, et « barique », qui renvoie à la pression.

En effet, contrairement aux explosifs classiques, qui libèrent leur énergie très rapidement, les armes thermobariques produisent une onde de choc particulièrement intense et prolongée, accompagnée de températures extrêmement élevées.

Comment fonctionnent-elles ?

Dans certains modèles, une première explosion disperse un combustible sous forme de fines particules ou de gouttelettes. Celui-ci se mélange à l’oxygène de l’air, puis s’enflamme brutalement. D’autres modèles utilisent des compositions explosives spécialement conçues pour prolonger la combustion.

Le résultat est une immense boule de feu, accompagnée d’une onde de surpression, c’est-à-dire une augmentation brutale de la pression atmosphérique.

Or, c’est précisément cette pression qui rend ces armes si dangereuses.

Lorsqu’une explosion classique se produit, les dégâts sont souvent causés par les éclats projetés et par l’onde de choc. Avec une arme thermobarique, la chaleur et surtout la pression jouent un rôle particulièrement important.

L’effet est encore amplifié dans les espaces fermés, comme les bâtiments, les tunnels ou les abris souterrains. En effet, les ondes de choc se réfléchissent sur les parois, multipliant les traumatismes.

Les victimes peuvent subir des lésions internes extrêmement graves, notamment aux poumons, même sans blessure extérieure visible.

Mais pourquoi parle-t-on de « bombe à vide » ?

Parce que l’explosion consomme une partie de l’oxygène environnant et s’accompagne de variations importantes de pression. Cependant, cette appellation est trompeuse : l’arme ne crée pas littéralement un vide aspirant tout sur son passage.

Ces armes existent notamment sous forme de bombes aériennes, de roquettes ou de missiles. Elles ont été employées dans plusieurs conflits contemporains, notamment en Afghanistan et en Ukraine.

Enfin, contrairement à une idée répandue, les armes thermobariques ne sont pas interdites en tant que telles par un traité international spécifique.

En revanche, leur utilisation doit respecter le droit international humanitaire, notamment l’interdiction des attaques indiscriminées et l'obligation de protéger les civils.

Et c’est bien là toute la difficulté : dans une zone habitée, leurs effets peuvent être particulièrement difficiles à maîtriser.

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