Les cétacés peuvent-ils devenir sourds ?

Épisode de L'info des cétacés par Cetace.info · 14 juillet 2025 · 7 min

Oui, les cétacés peuvent effectivement devenir sourds, et cette condition représente un défi majeur pour leur survie. Dans l'environnement marin où la lumière ne pénètre que faiblement, l'audition constitue le sens le plus vital pour ces mammifères. Les cétacés dépendent entièrement de leur ouïe pour communiquer, s'orienter, chasser, éviter les prédateurs et maintenir leurs liens sociaux.

Les causes de la surdité chez les cétacés

Sources naturelles

Les cétacés peuvent développer une surdité à partir de plusieurs facteurs naturels, notamment le vieillissement, les déficits congénitaux, les parasites et les médicaments ototoxiques. Ces causes suivent des schémas similaires à ceux observés chez d'autres mammifères.

Pollution sonore d'origine anthropique

L'activité humaine représente aujourd'hui la principale menace pour l'audition des cétacés. Les sources incluent :

Navigation commerciale : Le trafic maritime génère un bruit constant qui perturbe les communications acoustiques des cétacés. Les niveaux sonores dans les océans ont augmenté de manière spectaculaire ces dernières décennies.

Sonars militaires : Ces systèmes émettent des signaux dépassant 230 décibels, provoquant des lésions auditives graves et pouvant causer la mort. Les exercices militaires ont été directement associés à des échouages massifs de baleines à bec.

Prospection pétrolière : Les canons à air comprimé utilisés pour les sondages sismiques génèrent des ondes sonores atteignant 240 décibels, capables de pénétrer l'écorce terrestre sur 40 kilomètres.

Explosions sous-marines : Les opérations de désamorçage d'anciennes bombes militaires provoquent des ondes sonores sur 30 kilomètres, rendant sourds environ 60 animaux par explosion.

Types de pertes auditives chez les cétacés

Perte auditive temporaire (TTS - Temporary Threshold Shift)

La perte auditive temporaire se caractérise par une élévation réversible du seuil d'audition. Les seuils de TTS varient entre 165 et 200 décibels selon les espèces. Cette condition peut durer de quelques minutes à plusieurs jours avant récupération complète.

Perte auditive permanente (PTS - Permanent Threshold Shift)

La perte auditive permanente représente un dommage irréversible au système auditif. Les seuils de PTS sont estimés entre 180 et 220 décibels selon les espèces. Cette condition compromet gravement les chances de survie des cétacés.

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