Voltaire: Le philosophe qui osait tout dire

Épisode de QUARE par Baptiste Barillé · 7 octobre 2026 · 6 min

Bienvenue sur Quare, le podcast éducatif pour petits et grands. Aujourd'hui, dans la catégorie Art et Culture, l'épisode est consacré à Voltaire.

Qui est Voltaire ?

C'est l'un des plus grands écrivains et philosophes français. Il est né à Paris en 1694, sous le nom de François-Marie Arouet, et il est mort en 1778, à l'âge de 83 ans. Il a vécu à une époque qu'on appelle le Siècle des Lumières, un moment de l'histoire où des penseurs cherchaient à éclairer l'Europe par la raison et la connaissance.

Pourquoi a-t-il changé de nom ?

François-Marie Arouet a adopté le pseudonyme « Voltaire » vers l'âge de 24 ans, pour se distinguer et marquer une nouvelle identité d'écrivain. C'était aussi une façon de se protéger, car il écrivait des textes très critiques envers les puissants. Sous l'Ancien Régime, un auteur qui osait critiquer le roi ou l'Église risquait la prison ou l'exil.

Et justement, il a eu des ennuis ?

Énormément ! Il a été emprisonné deux fois à la Bastille pour des écrits jugés trop audacieux. Il a été exilé en Angleterre pendant trois ans, ce qui lui a permis de découvrir de nouvelles idées sur la liberté de pensée. Il a ensuite passé de nombreuses années aux frontières franco-suisses pour échapper aux autorités françaises, tout en continuant à écrire et à publier.

Qu'a-t-il écrit ?

Ses œuvres sont très variées : des pièces de théâtre, des poèmes, des essais philosophiques et des contes. Son œuvre la plus connue est Candide, publiée en 1759. C'est le récit d'un jeune homme naïf qui voyage à travers le monde et découvre que « tout ne va pas pour le mieux dans le meilleur des mondes ». C'est une satire drôle et féroce contre la guerre, l'intolérance religieuse et les injustices de son époque.

C'est quoi exactement le Siècle des Lumières ?

C'est une période de l'histoire qui va du début du XVIIIe siècle jusqu'à la Révolution française en 1789. Les philosophes des Lumières, comme Voltaire, Rousseau, Montesquieu ou Diderot, pensaient que la raison et le savoir devaient guider les hommes, et non la religion, la peur ou la tradition. Ils ont défendu des idées comme la liberté d'expression, la tolérance religieuse, la séparation des pouvoirs et l'égalité des droits. Ces idées ont profondément influencé la Révolution française et les démocraties modernes.

Qu'est-ce qu'il défendait exactement ?

Il était le champion de la tolérance. Il détestait le fanatisme religieux et s'est battu toute sa vie pour la liberté de conscience. Il est intervenu publiquement dans des affaires judiciaires scandaleuses, comme l'affaire Calas, où un protestant innocent avait été condamné à mort sur la base de préjugés religieux. Voltaire a écrit, plaidé, fait campagne, et a obtenu la réhabilitation posthume de l'innocent. C'était l'un des premiers intellectuels engagés au sens moderne du terme.

On lui reprochait quelque chose ?

Oui, Voltaire n'était pas exempt de contradictions. Il possédait des parts dans des entreprises de commerce, ce qui à son époque pouvait inclure des liens avec la traite des esclaves, même si son rôle exact est encore débattu par les historiens. Par ailleurs, certains lui reprochaient son arrogance et son goût du conflit : il adorait écraser ses ennemis avec sa plume, parfois de façon cruelle. Ses relations avec Rousseau, par exemple, se sont terminées en guerre ouverte.

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