Le placebo, une histoire à dormir debout ?

Épisode de Un Jour dans l'Histoire par RTBF · 13 octobre 2026 · 39 min

Nous sommes en septembre 1784, à Paris, où Franz-Anton Mesmer est installé depuis six ans.

Le médecin originaire du grand-duché de Bade y a fait fortune en traitant les maux des aristocrates à l’aide d’une technique de son invention : le « magnétisme animal. »

Dans un ouvrage publié cinq ans plus tôt, Mesmer affirme l’existence d’un fluide magnétique, transmissible d’un sujet à un autre, et capable de guérir toutes les maladies.

Un remède devenu si populaire que pour en avoir le cœur net et pour satisfaire les sceptiques, le roi Louis XVI ordonne la création d’une commission d’enquête sur les pratiques du médecin badois.

La commission royale est dirigée par le chimiste français Antoine Laurent de Lavoisier, et le physicien Benjamin Franklin, alors ambassadeur des États-Unis.

Sans donner d’explication quant à leur source d’inspiration, les deux savants envisagent, pour jauger le mesmérisme, l’utilisation d’interventions factices, des interventions qu’ils produiront à l’insu des protagonistes.

Franklin et Lavoisier présentent en effet aux patients des objets, tantôt effectivement, tantôt prétendument, exposés au magnétisme animal.

Ils constateront que leur efficacité est indiscernable et que le succès du mesmérisme est entièrement attribuable à la manipulation de l’imaginaire de ses patients inconditionnels.

Chemin faisant, les deux chercheurs vont jeter les bases de ce qui deviendra, un siècle plus tard, l’essai clinique contrôlé par placebo.

Aujourd'hui, le placebo demeure un outil indispensable pour valider la véritable efficacité des médicaments.

Les recherches récentes tentent à prouver son utilité thérapeutique et incite la médecine moderne à reconnaître l'impact majeur de la relation soignant-soigné et de l'empathie.

De quelle manière le placebo est-il devenu un pilier essentiel de l'art de guérir : remontons à ses origines et tirons le fil jusqu’à aujourd’hui…

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Avec Ivan O. GODFROID, médecin Psychiatre.

« Comprendre l'effet placebo » ; Presses Universitaires de l'UMONS.

sujets traités : placebo,Franz-Anton Mesmer, médecine, Louis XVI ,Benjamin Franklin,Antoine Laurent de Lavoisier

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