Wang Chuanfu, concurrent chinois d'Elon Musk

Épisode de Aujourd'hui l'économie, le portrait par RFI · 21 avril 2023 · 5 min

C'est le nouveau visage de la voiture électrique : le Chinois Chuanfu, patron du groupe Byd, est devenu le principal concurrent de Tesla. Il détient un cinquième du marché du bus électrique dans le monde, mais c'est désormais le particulier européen qu'il tente de séduire. Trois de ses modèles viennent d'ailleurs de débarquer en France. Portrait d'un entrepreneur qui joue la carte de l'innovation technologique au service du climat.

C'est sous cette étiquette verte que Wang Chuanfu s'est présenté officiellement devant ses clients européens en fin d'année dernière. Bilan carbone et chiffres à l'appui : plus d'un million et demi de voitures vendues dans le monde en 2022, en comptant les hybrides rechargeables. C'est presque aussi bien que Tesla, qui conserve tout de même une courte avance sur les voitures 100% électriques.

Parti de rien

L'histoire de cet entrepreneur a tout d'une fable. Elle commence, il y a 57 ans, dans une région rurale de l'est de la Chine. Orphelin à l'adolescence, il est élevé par ses frères et sœurs qui, selon la légende familiale, se serrent la ceinture pour lui permettre de faire des études scientifiques. Un pari réussi, puisqu'en 1995, il fonde Byd, une entreprise de conception de petites batteries rechargeables – celles qu'on utilise dans les téléphones portables – et se met rapidement au niveau des pionniers en la matière. Il devient le fournisseur de géants du marché comme Nokia, Motorola ou Samsung.

L'automobile n'arrivera dans son sillage que plus tard, en 2003, lorsqu'il rachète le constructeur Tsinchuan. « Il fait partie de ces légendes du capitalisme chinois qui ont des débuts très modestes, qui ont été les premiers à monter en puissance dans l'économie chinoise, avec la condition sine qua non de savoir se mettre dans les bons réseaux au niveau politique », raconte Jean-François Dufour, cofondateur du réseau d'analyse Sinopole.

Inaccessible et secret

Wang Chuanfu a la réputation d'être un personnage prudent, qui ne s'expose pas beaucoup. De sa personnalité, on ne sait que peu de choses. « Cela dit, on lui connaît quelques traits d'humour, nuance Jean-François Dufour. Alors que Byd, ça signifie officiellement "Build Your Dreams" [« Construisez vos rêves », NDLR], la version officieuse de son fondateur serait "Bring Your Dollars" [« Ramenez vos dollars »]. ​»

En 2008, il devient la première fortune de Chine, alors que l'homme d'affaires américain Warren Buffett entre au capital de Byd. Les autorités chinoises ne voient pas cette ascension fulgurante d'un très bon œil et lui reprochent « des d'ambitions un peu démesurées, rappelle Jean-François Dufour. Il a eu des relations un peu tendues avec le pouvoir à ce moment-là, mais une fois que le message a été reçu, Byd [s'est pleinement inséré] dans les projets nationaux ».

En 2011, un long rapport de l'ONG China Labor Watch épingle l'entreprise en raison des mauvaises conditions de travail que subissent ses salariés : revenus très bas, cadences infernales... Plusieurs vagues de suicides sont régulièrement documentés dans la presse chinoise. Mais, selon Jean-François Dufour, ces événements n'ont pas été un frein à la croissance de Byd.

Un héros national

En Chine, le leadership de Byd est bien installé, même s'il commence à être concurrencé par de jeunes start-up qui veulent, elles aussi, se lancer dans l'électrique...

Cependant, pour le professeur Huai-Yuan Han, qui enseigne la stratégie entrepreneuriale et l'économie chinoise, il a l'avantage d'être un « un modèle d'intégration verticale », c'est-à-dire qu'il maîtrise toute la chaîne de production, de la batterie à la couche de vernis appliquée sur le véhicule.

C'est ce côté visionnaire qui l'a érigé au rang d'icône dans les yeux de ses compatriotes : « C'est plutôt comme un héros national. La Chine a souvent été menacée par les Occidentaux et, tout à coup, un entrepreneur chinois se lance dans quelque chose avant que le marché ne soit dominé par les Occidentaux. La Chine commence à avoir ses propres marques. Elle n'a jamais pensé qu'une entreprise chinoise pouvait réussir dans l'automobile. Pour les professionnels ou pour les étudiants à l'université, je trouve que Wang Chuanfu est remarquable. »

Les yeux rivés vers le continent africain

En 2017, il conclut d'une poignée de main avec le roi Mohammed VI l'installation d'une usine Byd dans le nord du Maroc. Prochain objectif pour lui : acquérir six mines de lithium, métal indispensable à la confection de ces batteries rechargeables. C'est ce que révèle le journal chinois The Paper. Leur emplacement et les conditions dans lesquelles elles seront exploitées, en revanche, ne sont pas encore connus.

Dans le monde, le lithium est présent en grande quantité en Chine et en Amérique du Sud. Sur le continent africain, les gisements seraient de plus petites tailles, selon les géologues du British Geological Survey, mais se situeraient principalement au Zimbabwe, en Namibie, en République démocratique du Congo, au Mali et au Ghana.

► À écouter aussi : Véhicules électriques: le champion chinois Byd se pose en rival de Tesla

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