Pourquoi a-t-on utilisé des livres pour construire une autoroute ?

Épisode de Choses à Savoir SCIENCES par Choses à Savoir · 11 septembre 2026 · 2 min

Cela ressemble à une mauvaise blague sur la littérature : en Angleterre, des millions de livres ont fini sous les roues des automobilistes.

L’histoire se déroule sur la M6, l’une des principales autoroutes britanniques.

Lors de travaux, les ingénieurs cherchent à fabriquer un revêtement capable notamment de réduire le bruit produit par la circulation. Car lorsqu’une voiture roule à grande vitesse, une grande partie du bruit ne provient plus du moteur, mais du contact entre les pneus et la chaussée.

Or, pour obtenir un revêtement plus silencieux, on peut utiliser ce qu’on appelle un asphalte poreux.

Contrairement à une chaussée parfaitement compacte, ce matériau contient une multitude de minuscules espaces remplis d’air.

Ces pores présentent deux avantages.

D’abord, ils permettent à l’eau de pluie de pénétrer dans le revêtement puis d’être évacuée. Cela réduit les projections d’eau et améliore la visibilité lorsqu’il pleut.

Mais surtout, cette structure peut absorber une partie des ondes sonores produites par les pneus, au lieu de les réfléchir vers les automobilistes et les riverains.

Reste un problème : comment fabriquer un asphalte suffisamment poreux sans qu’il devienne fragile ?

C’est ici qu’intervient le papier.

Pour certains revêtements routiers, on ajoute au mélange des fibres de cellulose. Elles jouent notamment un rôle de stabilisateur : elles absorbent une partie du bitume et évitent qu’il ne s’écoule ou ne se sépare des granulats pendant la fabrication, le transport et la pose.

Et la cellulose peut parfaitement provenir de papier recyclé.

Pour des travaux réalisés sur la M6, des millions de livres invendus auraient ainsi été recyclés. Les ouvrages ont été broyés afin d’en récupérer les fibres, ensuite utilisées dans le matériau routier.

On parle d’environ 2,5 millions de livres.

Évidemment, si vous découpez aujourd’hui un morceau de cette autoroute, vous ne trouverez pas un chapitre de roman entre deux cailloux.

Le papier ne constitue qu’une petite partie du matériau. Une fois transformées, ses fibres sont mélangées au bitume et aux granulats qui forment l’essentiel du revêtement.

Et contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ce ne sont pas directement les propriétés acoustiques du papier qui rendent principalement la route plus silencieuse.

Les fibres permettent surtout de fabriquer et de stabiliser un revêtement poreux. C’est principalement cette porosité qui contribue ensuite à absorber le bruit.

Voilà comment des livres que personne n’avait achetés ont trouvé une seconde vie particulièrement inattendue.

Ils n’ont pas été lus.

Mais ils ont tout de même fini par faire partie d’une grande histoire : celle d’une autoroute britannique.

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