Pourquoi l’eau chaude ne lave-t-elle pas mieux nos mains ?

Épisode de Choses à Savoir SCIENCES par Choses à Savoir · 22 septembre 2026 · 2 min

Quand une assiette est très sale, nous avons souvent tendance à utiliser de l’eau chaude. Alors, lorsqu’il s’agit de nos mains, l’idée paraît logique : plus l’eau est chaude, plus elle devrait tuer de bactéries.

Pourtant, ce n’est pratiquement pas le cas.

Se laver les mains avec de l’eau très chaude n’élimine pas davantage de microbes qu’avec de l’eau froide ou tiède.

La raison est simple : aux températures que notre peau peut supporter, l’eau n’est pas suffisamment chaude pour tuer efficacement les bactéries.

Certes, la chaleur peut détruire des micro-organismes. C’est d’ailleurs le principe de la cuisson ou de la stérilisation. Mais il faut généralement atteindre des températures bien supérieures à celles utilisées pour se laver les mains.

Une eau capable de tuer rapidement un grand nombre de bactéries risquerait donc surtout… de nous brûler.

Alors comment le lavage des mains fonctionne-t-il ?

Son efficacité repose beaucoup moins sur la température que sur trois éléments : le savon, le frottement et le rinçage.

Les molécules du savon ont une propriété particulière. Une partie est attirée par l’eau, tandis qu’une autre est attirée par les graisses.

Or notre peau est recouverte d’une fine couche de sébum dans laquelle peuvent se retrouver des microbes et des particules de saleté.

Lorsque nous nous savonnons les mains, le savon aide à détacher ces graisses et les micro-organismes qui y adhèrent. Le frottement des mains les décolle mécaniquement de la peau, puis l’eau courante les entraîne dans le lavabo.

Autrement dit, le but n’est pas principalement de « tuer » les bactéries, mais de les retirer.

Une étude menée par l’université Rutgers l’a bien montré. Des volontaires se sont lavé les mains avec une eau allant d’environ 15 à 38 degrés. Résultat : la température n’a pas eu d’effet significatif sur la quantité de bactéries éliminées.

Ce qui compte davantage, c’est de bien savonner toute la surface des mains, notamment entre les doigts et autour des ongles, et de frotter suffisamment longtemps. Les autorités sanitaires recommandent généralement environ 20 secondes.

Utiliser une eau brûlante peut même être contre-productif : des lavages répétés à température élevée peuvent irriter et dessécher la peau.

Vous pouvez donc choisir la température qui vous semble confortable.

Pour avoir les mains propres, ce n’est pas la chaleur qui fait la différence.

C’est surtout la façon dont vous les lavez.

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