Olympe de Gouges, une Lumière qui nous éclaire selon Cécile Berly

Épisode de Idées par RFI · 4 octobre 2026 · 43 min

Olympe de Gouges. Ce nom vous dit peut-être quelque chose. Au mieux, d’elle nous connaissons la « Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne » ou une fin tragique sous la guillotine en 1793. Mais que sait-on vraiment de cette femme qui voulut penser, écrire et agir dans un monde qui ne lui reconnaissait aucun droit politique ?

Avec Olympe de Gouges. L’autre Voltaire ? (Passés/composés), l’historienne Cécile Berly nous propose une biographie d’idées limpide et accessible, qui redonne à Olympe de Gouges sa dimension intellectuelle. Loin des clichés, elle apparaît comme une philosophe des Lumières, une femme de lettres engagée, bouillonnante d’idées.

Elle en parle, avec enthousiasme, au micro de Pierre-Edouard Deldique dans ce nouveau numéro du magazine qui interroge celles et ceux qui ont pensé ou pensent le monde.

Née Marie Gouze, autodidacte, provinciale, Olympe de Gouges n’avait rien d’une héritière des salons parisiens. Loin s’en faut. Elle s’est pourtant imposée dans ce monde littéraire avec, un mordant, une audace remarquable pour l’époque. Cécile Berly montre comment Olympe a construit sa légitimité par l’écriture : pièces de théâtre, adresses politiques, projets de réforme sociale.

Elle ne s’est pas  contentée pas de dénoncer les injustices : elle a imaginé des institutions nouvelles., une réforme de l’ordre monarchique. Elle est peu à peu devenue une actrice à part entière dans l’effervescence révolutionnaire.

Une part importante du livre est bien sûr consacrée à la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne (1791). Cécile Berly en rappelle la force : en réécrivant la Déclaration des droits de l’Homme de 1789, Olympe de Gouges a mis en lumière son impensé majeur, l’exclusion des femmes.

Ce texte, souvent réduit à un manifeste féministe est en réalité une critique philosophique de l’universalité théorique des Lumières. Olympe y affirme que les droits ne sont universels que s’ils s’appliquent à toutes et à tous.

Le livre, écrit d’une plume alerte par une historienne qui revendique son féminisme, restitue tout autant la diversité des combats d’Olympe de Gouges : la lutte contre l’esclavage, qu’elle a mené avec une rare clairvoyance, la défense des plus vulnérables, notamment les enfants abandonnés, la recherche d’une paix civile dans les années les plus violentes de la Révolution.

Le titre du livre est volontairement provocateur. Il ne s’agit pas de hisser Olympe au rang de Voltaire, omniprésent dans l’ouvrage, mais de rappeler que leurs combats se répondent : dénoncer l’injustice, défendre les opprimés, utiliser la littérature comme arme politique.

Voltaire est une institution, Olympe encore une marginale. Mais Cécile Berly invite à la regarder autrement, à sa juste valeur. Et si Olympe de Gouges était elle aussi une grande voix des Lumières, simplement reléguée parce qu’elle était une femme ?

Entrera-t-elle un jour au Panthéon ? L’historienne le souhaite vivement.

Programmation musicale

Sonate pour piano n° 12 en ut mineur (compositrice : Anne-Louise Brillon de Jouy 1744-1824) - Nicolas Horvath

Marche des Marseillois (compositeur : Claude Balbastre) - Olivier Vernet

Femme, réveille-toi (Olympe de Gouges) - Sophie Marceau (tiré de la compilation : Jours de gloire)

Olympe de Gouges - Femmouzes T.

Autres épisodes de « Idées »

À propos du podcast

La parole à ceux qui pensent le monde. Chaque dimanche, Idées prend le temps d’écouter celles et ceux qui décryptent le monde contemporain. Lors d’un entretien de près d’une heure, mené par Pierre-Édouard Deldique, ces «témoins du siècle», intellectuels francophones, auteurs d’essais pour la…

Idées

Épisodes similaires

Tous les épisodes de Idées · Plus de podcasts Société