Pourquoi les cétacés ont une épaisse couche de graisse ?

Épisode de L'info des cétacés par Cetace.info · 18 juillet 2025 · 6 min

Les cétacés possèdent une épaisse couche de graisse sous-cutanée appelée "blubber" ou lard en français, qui remplit plusieurs fonctions vitales pour leur survie dans l'environnement marin. Cette adaptation remarquable résulte de 50 millions d'années d'évolution depuis que leurs ancêtres terrestres ont colonisé les océans.

Une isolation thermique essentielle

La fonction primordiale de cette couche graisseuse est la thermorégulation. L'eau conduisant la chaleur 25 fois plus rapidement que l'air, maintenir une température corporelle constante d'environ 37°C dans un milieu aquatique représente un défi énorme pour ces mammifères à sang chaud.

Le blubber agit comme un isolant thermique crucial qui permet aux cétacés de maintenir leur température corporelle stable, même dans les eaux glaciales des régions polaires ou des profondeurs océaniques. Cette couche peut atteindre des épaisseurs impressionnantes : de 2 à 3 cm chez le marsouin commun, 20 à 30 cm chez le rorqual commun, et jusqu'à 50 cm chez la baleine boréale.

Une réserve d'énergie vitale

La graisse constitue également une réserve d'énergie considérable pour les cétacés. Cette fonction est particulièrement cruciale pour les espèces migratrices qui entreprennent de longs voyages sans se nourrir. Par exemple, les rorquals à bosse peuvent jeûner pendant 6 à 8 mois lors de leurs migrations, parcourant plus de 5 500 km en se nourrissant uniquement de leurs réserves lipidiques.

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