Vivre à crédit au XVIIIe siècle la prison ? Pas pour tous

Épisode de Un Jour dans l'Histoire par RTBF · 22 septembre 2026 · 41 min

Nous sommes le samedi 5 janvier 1771 à Paris, au cœur du faubourg Saint-Antoine.

C’est ce jour-là qu’un ébéniste nommé Jean Noël voit son existence vaciller lorsqu'un huissier franchit le seuil de son atelier.

Jean Noël est arrêté.

Son crime ?

Un impayé, une créance de 104 livres, une dette qui représente l'équivalent d'une centaine de journées de travail d'un ouvrier parisien.

C’est un marchand de bois qui l’a fait saisir.

L’'artisan est alors Jeté dans les geôles de la prison du Grand Châtelet.

Il subit « la contrainte par corps », une hypothèque de sa personne au nom du crédit.

Une mesure qui accorde à son créancier un droit de coercition physique.

L’ébéniste est finalement libéré cinq jours plus tard, après s’être acquitté du versement d’une somme de 60 livres, le solde étant rééchelonné sur deux mois grâce à la caution d'un voisin ciseleur.

La prison pour dette est une pratique qui se retrouve cœur de l'économie d'Ancien Régime.

Le corps des débiteurs sert de garantie ultime aux créanciers dans une société où le crédit est omniprésent, palliant la rareté de la monnaie.

Du petit artisan au grand noble, on vit à crédit, mais tout le monde n’encoure pas les mêmes risques.

Quels sont les enjeux de cette gestion sociale de l'impayé, de cette politique publique de la dette privée ?

De quelle manière peut-on parler de persistance de ces structures de dépendance économique jusqu'à nos jours ?

Simon Castanié, membre du centre de recherche Roland Mousnier de Sorbonne Université. « Liberté à crédit – En prison pour dette au XVIIIe siècle » ; CNRS éd..

sujets traités : Crédit, prison, créance, caution, Ancien Régime,

Merci pour votre écoute

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