Gabriel Kahane & Roomful of Teeth: chronique américaine et histoires d'ascenseur

Épisode de Le choix musical de RFI par RFI · 24 septembre 2026 · 9 min

Le chanteur, pianiste et compositeur new-yorkais Gabriel Kahane s’est associé à l’ensemble vocal américain Roomful of Teeth, double lauréat des Grammy Awards, pour deux projets aussi singuliers que complémentaires. Entre portraits de l’Amérique post-Trump et récits poétiques dans un hôtel imaginaire, ils ont ouvert le Festival Musica à Strasbourg (18 sept - 4 oct 2026) avec un programme où l’intime côtoie le politique, l’humour la gravité et la virtuosité vocale l’émotion la plus directe.

Gabriel Kahane n’est pas arrivé à Strasbourg avec un seul projet sous le bras, mais avec deux univers. Le premier, Book of Travelers (« Livre des voyageurs »), est né au lendemain de l’élection de Donald Trump. À travers une série de chansons inspirées de rencontres et de témoignages, l’artiste y dessine le portrait nuancé d’une Amérique traversée par les fractures politiques et sociales.

Le second, Elevator Songs (« Chansons d'ascenseur »), paru cette année, nous transporte dans un hôtel imaginaire où se croisent des personnages hauts en couleur. Chaque chambre devient le point de départ d’une histoire oscillant entre quotidien, fantaisie et introspection.

Des chansons écrites sur mesure

Pour concevoir Elevator Songs, Gabriel Kahane a choisi de partir des membres mêmes de Roomful of Teeth. Le compositeur a longuement échangé avec chacun des huit chanteurs de l’ensemble lors d’entretiens de plusieurs heures. De ces conversations sont nées des chansons taillées sur mesure, inspirées de leurs parcours, de leurs souvenirs ou encore de leurs réflexions sur le monde contemporain.

L’une d’elles est consacrée à la soprano Eliza Bagg, qui a commencé la musique dès l’âge de quatre ans avec le violon. Son personnage évolue dans une réalité légèrement parallèle à la nôtre, un monde plus militarisé où l’expression des opinions est devenue plus délicate. Pourtant, loin de tout pessimisme, la musique conserve une énergie lumineuse et souvent jubilatoire.

Entre comédie et tragédie

Cette tension entre légèreté et gravité est au cœur de l’écriture de Gabriel Kahane. Dans Elevator Songs, les histoires passent sans cesse du rire à l’émotion. Une chanson imagine un homme traversant les États-Unis pour assister aux funérailles d’une victime du sida au début des années 1990. Une autre prend la forme d’une scène quasi opératique consacrée à... la passion d’un personnage pour les jacuzzis.

D’autres encore naissent de sujets apparemment anodins, comme les rituels de préparation des bagages avant un voyage. « Pour moi, la vie se situe toujours sur le fil du rasoir entre la comédie et la tragédie », résume le compositeur.

Prendre le pouls de l’Amérique

Avec Book of Travelers, Gabriel Kahane a entrepris un voyage bien réel. Dans les semaines qui ont suivi la première victoire électorale de Donald Trump, il a parcouru quelque 15 000 kilomètres en train à travers les États-Unis. Pendant treize jours, de New York à Chicago, il a multiplié les rencontres pour écouter les récits et les préoccupations de ses concitoyens.

Le résultat n’a rien d’un manifeste politique. L’album privilégie les expériences individuelles et les histoires ordinaires. Mères de famille, vétérans, travailleurs ou voyageurs de passage y racontent leurs rêves, leurs doutes et leur quotidien.

Une virtuosité vocale au service des récits

Réputé pour son exploration des possibilités infinies de la voix humaine, Roomful of Teeth déploie dans ces deux projets une impressionnante palette sonore : harmonies aériennes, polyphonies foisonnantes et vocalises vertigineuses.

Mais cette prouesse technique reste toujours au service des histoires racontées. C’est sans doute ce qui fait la force de la rencontre entre l’ensemble vocal et Gabriel Kahane : une musique ambitieuse, inventive, mais profondément humaine.

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