«Demba» de Daniel Picouly, de Martinique au Dahomey, le crépuscule d’une Amazone et d’un roi

Épisode de L'art de raconter le monde par RFI · 24 octobre 2026 · 20 min

À travers les souvenirs de son héroïne présentée comme la dernière des Amazones, Daniel Picouly raconte la fin du royaume du Dahomey et l’exil du roi Behanzin à la Martinique.

« Moi, Demba, je suis la dernière des Amazones ». Attraction vivante de l’Exposition coloniale de Marseille en 1906, parquée dans une case traditionnelle africaine en toc, la narratrice du nouveau roman de Daniel Picouly est fière de son passé de guerrière, même si elle n’a pas empêché la défaite de celui qu’elle a servi, le roi Béhanzin. Et voici qu’elle apprend que son roi est en train de traverser l’Atlantique après 12 ans d’exil à la Martinique ! Demba sait que c’est pour elle la dernière chance se croiser son regard, et de lui demander pardon : elle n’a pas su remporter la victoire, elle a aussi failli à la mission personnelle que le souverain lui avait confiée : lui rapporter la récade royale en forme de requin, symbole de son pouvoir.

Altière et honteuse, fille et mère, Dahoméenne et Marseillaise

Étonnante et attachante héroïne que Demba, à la fois altière et honteuse, à la fois fille et mère d’une petite fille, à la fois profondément dahoméenne de racines et néo-marseillaise de cœur, sous le regard bienveillant de la Bonne Mère. Non moins étonnante est l’image de ce roi déchu et prisonnier, digne et méprisé en même temps, mais surtout malade et vieillissant, qui brave l’appréhension culturelle du peuple Fon pour affronter les mers et partir d’un exil à l’autre : il s’éteindra quelques mois plus tard en terre africaine, mais à Alger, dans une autre partie de l’empire français. Chaque chapitre du roman se termine par un court extrait du carnet de bord du SS Martinique, le paquebot sur lequel le monarque a pris place en compagnie de son fils Ouanilo dont il est si fier.

Langue épique et imagée

D’un chapitre à l’autre, Demba est aussi l’occasion pour Daniel Picouly, dans sa langue épique et imagée, de raconter plusieurs épisodes de la seconde guerre du Dahomey (1892-1894), qui s’est soldée par la victoire des troupes françaises du colonel Alfred Dodds, et la disparition du royaume fon de Béhanzin, annexé par la France et intégré à l’Empire colonial français. Le roman évoque aussi le séjour martiniquais de Béhanzin : sa détention au Fort Tartenson, puis son transfert à la villa « Les Bosquets », cage dorée qui domine la ville de Fort-de-France. Il rappelle aussi le pillage des trésors du roi lors de la prise d’Abomey (1892), dont le processus de retour au Bénin est toujours en cours : 26 œuvres ont été restituées le 9 novembre 2021, une 27e en mai 2025 et d’autres devraient suivre : Cotonou a officiellement demandé la rétrocession de 35 autres biens culturels majeurs. Tous ont vocation à rejoindre le Musée de l’épopée des Amazones et des rois du Dahomey (MuRAD) à Abomey.

Demba, Daniel Picouly (Albin Michel).

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